Il nome arlecchino deriva da "hellequin": nome di un diavolo buffone delle leggende medievali francesi( da qui, la somiglianza nel nome e nel comportamento da buffone).

Le radici di questa maschera si trovano sul palcoscenico dei teatri e sui canovacci di autori come il nostro Carlo Goldoni; il suo ruolo è quello del servo, povero, sempre attivo a cercare cibo e una donna da amare.

L'arlecchino salì sul palcoscenico nel XVII secolo vestito con larga casacca e pantaloni bianchi, che dopo poco tempo sostituì con il suo costume attuale: pantaloni aderenti fino alle caviglie e casacca larga, tappezzati da losanghe verdi, gialli, blu e rossi; una maschera di cuoio nero copre metà viso lasciando scoperta la bocca e permettendo una buffa mimica, caratteristica del personaggio, con sopracciglia voluminose che esprimono aria interrogativa. Porta un cappuccio bianco come copricapo, ornato con coda di coniglio o di lepre, e una cintura in vita a cui è appeso il batocio.

E' il tipico servo ignorante, goffo, ma di astuzia sorniona, capace di abbindolare i suoi padroni per scappare dai guai e per sfuggire alle busse dei forti e dei prepotenti. Avido e scaltro, sempre innamorato di una servetta e perennemente alla ricerca di cibo e danaro.

Maschera dal linguaggio sboccato, rudemente espressivo, dalle origini bergamache, che nel corso della storia curò il suo linguaggio senza dimenticare gli idiotismi bergamaschi mescolati al veneziano ed a un francese ad arte storpiato.

La capacità scenica dell'arlecchino richiedeva un'allenamento formidabile ed espressioni mimiche che resero famoso il servo.

La parola arlecchino entrò presto nell'uso quotidiano indicando comportamenti poco seri e indumenti di grande fantasia.