Le origini di questa maschera affondano nel tempo dei mimi; disse G. Malipiero: "come il Macco delle atellane, Pulcinella è scimunito, ingordo, ladro, astutonell’arte di piacere ai grandi e di rendersi necessario. La sua specialità era quella di imitare il canto degli uccelli e il pigolio dei polli, li imitava con una specie di strumento che appoggiava alla bocca, lo sgherro, che adoperavano i burattini greci per riprodurre la voce degli attori veri: da questo suo emanar di voce pigolante lo chiamarono Pullus gallinaceus, pulcino, da cui Pulcinella".

La tradizione vuole assegnare la creazione di Pulcinella a Silvio Fiorillo che nel XV secolo lo rappresentò come gobbo e allampanato, vestito alla maniera degli zanni, con cappello bicorno, baffi e barba. Questo modello era destinato ad evolversi rapidamente,il volto del personaggio si pulì e si ricopri con una mezza maschera con il naso pronunciato e il cappello bicorno si trasformò in uno zuccotto.

Per definizione pigro e credulone, capace di amori sviscerati e di cambiamenti di umore repentini, imbroglione e generoso, balordo e insensato al punto che non sa distinguere la destra dalla sinistra; il suo ideale di vita è non far nulla ma soddisfare comunque il formidabile appetito, cosa per cui è disposto a tutto, raccontar bugie, a rubare e persino a farsi prendere a bastonate in una girandola di gag che lo rendono irresistibile alle risate.

I segreti sono "segreti di Pulcinella", cioè noti a tutti, le sue nozze "le nozze di Pulcinella", finiscono immancabilmente in rissa, il suo modo di fare, "essere un pulcinella", significa cambiare opignone nello spazio di un minuto.

La sua morale è semplice: prendere la vita con filosofia e, se è il caso, farsi una bella cantata.

Il Pulcinella fu esportato un po’ in tutta europa lo troviamo in francia con il nome di Pollichinelle, dove vestiva un abito multicolore e con una doppia gobba che ne deformava la persona; in germania era Hans-Wurst; in spagna Don Christowal; in olanda Tonnelgek e in Inghilterra era Punch.